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和自己年纪相仿的，天神一般的天子认为他已经有了这样的生活。——听官员逐句重述了一遍嘉庆的问话，他眼泪没有落下来，而是流向了眼角，渐渐干涸。
他家乡巴州，处在陕西、四川、湖北交界。上百万外省流民携妻挈子来到万山丛杂，袤延千里的巴山老林。人们在深山搭建草棚遮风挡雨，借几斗粮做种子开山荒，一边在高山深谷中的木厂、盐井、铁厂、煤场、纸厂做雇工生活。运气好的熬过五六年，八九年，荒地成熟地有了收成，再把田地典当出去，建盖土房长住下来。这千百万人被朝廷叫作“棚民”。期间或许天灾人祸出一丁点儿意外，棚民依旧做回流民，去往不知哪里的下一处讨生存。
官府差役、讼棍、地痞也多起来，州县差役多到四五千名，在棚民多的地方征夫、收赋、派徭役、查案、勒索、恐吓。贫苦流民以为深山老林是世外桃源，开出荒地才知道是无尽头的敲骨吸髓。
他不是棚民，可也没有田地。田地像长了腿都跑到县吏、差役、乡绅监贡、举人家里。他们有的不必向朝廷交钱粮，有的替朝廷收钱粮，免一次钱粮，赈一次灾，他们的土地就多了一些。
在箕山大营和队伍里的流民交谈时，他才知道田地肥美的河南、安徽同样缓征钱粮，蠲免赋税，同样被举人、监贡、乡绅买了去。
他兄弟三人本来作织机匠织绸布为生，年成好时收入很高。前年干旱，没有主顾，哥仨便开酒饭店。
差役怎么会放过他们呢？为禳灾治病，更为有势力和县吏差役抗争，他结交朋友，又在白莲教里认了师傅。湖北造反，他在巴州遭受索拿于是跟着反了官府。
箕山流民慕名而来——六十人，一千人，两万人，三万人，队伍像滚雪球一样壮大。以前，他相信白莲教的“弥勒佛转世”“无生老母，真空家乡”；这时他反而不再信白莲教老师傅，也不再烧香拜佛。
他们占据了箕山周围的田地，山寨安心耕田种地。一年稻米收获了，米粒儿洁白晶莹香甜。平生第一次听不到催钱粮的锣声，听不到张牙舞爪手持铁索的差役砸门，不用想还有没有下一碗饭。他流了泪，眼泪“啪嗒”“啪嗒”掉进白米饭里。
湖北传教老师傅王廷诏到箕山，带来“能避枪炮”的七代教首佛像，他一笑了之，甚至烧掉了佛像画。
人马越来越多。他想：不与朝廷对抗，不为白莲教牺牲，这样占山为王或许是最合适的。湖北白莲教各路人马到箕山，他不仅没有挽留还暗示并不欢迎他们，他幻想着有朝一日，朝廷也许不得不招安。
直到清兵剿散达州教众回身来攻打箕山时，他才知道“招安”的想法是何其荒谬！
而直到现在，他才知道，他们认为的“官逼民反”原来也是错的。——压榨他们的并不是只有官府！
朝廷——眼前这如天神般的“圣天子”——不许他们在箕山一隅有世外桃源；不许他们自食其力；不许他们有本该有的梦想。
“罗其清，回万岁爷的话！”毡房里响起一声怒喝。