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妹妹南下。
两家的亲事已是板上钉钉，姑爷十万火急的传了信过来，何守备自然重视非常，看完之后便与何夫人商议，暂缓了出城的打算，又召集心腹，暗暗从驻守的城郭开始由内向外清查，准备将云庆州先摸查明白，以免酿出大祸。
何姑娘年方二八，稍比贾琏年长数月，已是情窦初开，见了未来夫婿的长相后便芳心暗许，做了许多手帕荷包，早就盼着去京城待嫁，真个儿是望眼欲穿。眼瞅着去京城的包袱箱笼都装好了，父母却突然决口不提此事，何姑娘自然不免心内惴惴。她秉性体贴懂事，问了一回后见父母另有打算，并非亲事出了变故，便也不再多话，只安心等着。
她如此温顺，何守备夫妻岂有不疼她的。何夫人怕闷坏了女儿，便允了她偶尔出门上香或骑马，北地民风较京中彪悍许多，女子出门射猎也比京中容易，何姑娘出嫁后也难再与闺中好友见面，故而也出了几次门。
最后一回出门骑马时，何家将将九岁的幼子也随她一起，姐弟二人好不亲密。谁知便是这一回出了事。
不知从何处伏着的毒蛇叫众人的马蹄惊着，偏偏就咬中了何姑娘幼弟的坐骑。原本温驯的母马叫蛇毒刺激的发了狂，不过一息功夫就把全无防备的小主人甩下了马背。事发时何姑娘正与幼弟并肩而行，下意识就伸手救人，姐弟二人一同滚在了地上，何家小少爷只受了些皮外伤，何姑娘却磕在石头上，额头破了好大一个洞，没等回城就没了气息。
何守备正在城内外严查，贾琏心痛之余，忍不住盯着信中的一句话反复默读。何守备说，在自己传信过去之前，两家亲事甫定之时，就有个跛脚的疯道士在守备衙门外头闹事，说是何姑娘命中并无姻缘，需要跟着他出家修行，才能免了一家灾厄。如今何守备一面暗查，一面已经在几个城池张贴告示，缉拿跛足道人。
贾琏不记得前生何守备是否有女儿长成出嫁，心中难免觉得何姑娘全是因同自己扯上关系才会遭此横祸，一时对所谓命数恨极，也对那一僧一道厌恶的无以复加。
重重抹了把脸，贾琏将信妥帖收好，便提笔给何家回信。何家来信除告知他何姑娘年少夭亡一事之外，何夫人还希望两家亲事可以作罢。亲事已经，何姑娘按理需葬入贾氏坟茔，可何夫人实在不舍得爱女孤零零去金陵，便希望贾家可以退亲，容他们家在祖籍附近另为女儿结一门冥婚，既可享祭祀香火，又能时常探望洒扫。
只是何夫人虽是一片拳拳爱女之心，外头不明就里的人却难免说的难听，于两家名声都颇有妨碍，故而何家担忧贾家不肯应许，心中言辞恳切的劝说良久，还许了不少好处。贾琏信中先安慰何守备夫妻一番，推拒了何家许的好处，便一口应下了退亲之事，只道此事何家不必担心，贾家必不会有任何阻挠。
过了月余，何家大管事果然来了京中，头上缠着的白条将荣国府守门的小厮们唬了一跳。何家大管事自知晦气，交付了何守备的信件并两家定亲的信物后再不肯多留。贾赦得信后不免发了好大一通火气，最终由贾琏劝着还是退了亲。
只是贾琏与何家的亲事一退，各种流言就从荣国府里传了出去，闹得京中人尽皆知。有说贾琏命硬克妻的，有说何家德行有亏有意遮掩的，什么样的污言秽语都喷了出来。
这些流言蜚语不止贾琏听了皱眉，便是杨垣都在王府里发了好大一顿脾气。可这种传言向来越抹越黑，悄悄抓了几个上蹿下跳到处串联的人，审出了流言的源头之后，也只能听任流言自行散去。
事实上，不出三个月，贾琏亲事的风波便没人再提起。一向还算恭顺孝敬的三王爷叫府中姬妾的家人密告谋反，直接被下了狱，好几户勋贵也被抄了家，京城里一时人人自危，个个噤若寒蝉。