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即便手上还滴着血，也能平心静气地说出甘美的谎言，去骗取别人的心，和别人的命……
耳语逐渐淡去，消失在一串咯咯的窃笑中。
夺罕喘息着，不知不觉，他停在了北小苑的墙头上。
北小苑是宫中所有御用工匠杂居之处，汇聚百业，宛如一处颇具规模的街市。小院子一方一方，好似玲珑的百宝格，里头填着木料、香药、藤篾、鹰犬猴狐、煮染布帛的瓦缸、假山般巨大的未琢璞玉。铸剑房是这些小格子里最好看的，他们的冶炉终年不熄，每当风箱拉动，火焰呼吸起来，那间石屋里便涨满了温暖的光，在夜里远远望去，像跃跃跳动的心。
不知是木匠的哪个徒弟想家了，在窄小的耳房里猫儿一般抽抽噎噎地哭，他的师父在西厢房里说着断续的梦话，偶尔磨牙。
在这儿，什么都琐碎，什么都简单。工匠做完了活计便摆酒纳凉，学徒办坏了事儿就挨一顿揍，奉承媚上的人自然也有，争来争去，也不过为了些金银布帛。哭是真哭，笑也是真笑，不必费心探究旁人眼角眉梢底下究竟藏着什么心思。
夺罕悄然钻进一棵冠盖如云的柘榴树，在繁密枝叶间寻了个藏身处，背倚着树干，坐下等天明。在这儿待着，手脚暖和，心胸也不再憋闷，像是吸足了乱糟糟热烘烘的人味儿，不知不觉，他睡熟了。
什么玩意儿从树冠里噼里啪啦坠下来，砸在夺罕脸上，把他弄醒。他摸了把脸，把那东西拿到眼前，原来是颗小石砾。
天只微亮，除了几声鸡鸣，北小苑里一派静谧，深秋的寒风在空荡荡的道路上回旋，扬起浮尘。
树下的人还在不屈不挠朝上抛着石子儿，打得枯叶纷纷坠落。夺罕机警地转头去看，见离他不远的枝条上勾着一幅轻软雪白的鲛绡。抛石子的人准头太差，连鲛绡的边儿也挨不上，急得直捶树干，可那树径围足有成人合抱之粗，被捶了几拳，连震动也不大震动。夺罕低头朝下看，原来是个十岁上下的小姑娘，穿一身素洁布衣，眉眼秀朗，额角都是亮晶晶的汗。
小姑娘看看四下无人，赶紧敛了裙裾，在树根下双膝跪地，念念有词道：“树娘娘，求您了，把这绡还我吧。”
夺罕愕然。
小姑娘还在自顾自说：“这是西陆人进贡的，刚够给淑容妃裁一条百裥裙的料，一幅也少不得。一会儿师父起来了，知道我没把它晾好，叫风卷走了，肯定要罚我。师父的眼睛虽看不见，可她一摸就知道，用别的绡混充不来的……要是您肯把它还我，我每天来给您浇水，还给您供最好吃的豆沙馒头……”
一棵树要吃什么馒头？夺罕忍不住哧地一笑，小姑娘惊恐地往上看，却只见浓荫随风摇摆。她又疑又惧，想了一会儿，颤声说：“还是……您喜欢肉馒头？”
夺罕不敢笑出声，只得憋着，四面的叶子震得簌簌发响。他想，再这样下去可要露馅儿了，急忙将石子扣在食指弯里，拇指一弹，石子便打折了那条细枝。鲛绡随着断枝滑落下去，仿佛一片云雾轻曼飘舞，乘着风，又要往远处飞去。
女孩起身追了几步，跳起来牵住了云雾的尾巴，把它扯进怀里紧抱着，像是怕再被风拽走了似的，欢天喜地一路跑开了。
夺罕躺回树干上，想起来还是不禁要笑。忽然他又止住了笑，因为那小姑娘又啪嗒啪嗒地跑了回来，往树根淋了一碗水，搁下什么东西，两手合十匆匆一拜，头也不敢回，就飞快逃开，眼看着拐进了绣师的院子。
他屏息静听，而后悄悄顺着树干下滑，骑到离地最近的粗枝上，两腿缠住树枝倒挂下去，伸手捞起那东西，瞬间又无声隐回枝叶中。
油纸包折得方正整齐，一根细细的红线从中间扎紧，绾了个漂亮的连环结，里头的东西温热柔软，熨帖着手心。拆开油纸，是个饱实雪白的馒头，朵朵热气拂上脸庞。咬一口，里面有肉馅儿，满嘴都是新鲜的肉香。
从那以后，每天拂晓，夺罕都到北小苑去一趟。
秋天很快就完了，冬意渐重，女孩的衣裳也厚了，穿得像个小棉花包。有时她刚放下油纸包，那个盲眼的绣师就在院子里喊她的名字，她总是答应着“来了师父”，在树根浇下一碗清水，就飞奔回去。她叫柘榴，与那棵树同名。
当柘榴以为四处无人的时候，她会对树娘娘说话。
她父母早已在八年之乱中离世，盲绣师流落民间时，收留了她。绣师双目虽不能视，但走针如神，宫里的旧人都还记得，于是她在天享五年再次奉召入宫。织造坊从民间买了三十名五六岁的女孩，跟随绣师习艺，柘榴成了这些学徒的头领，每日要早起给她们做饭洗衣，小女孩们争着玩一只陀螺，也要打到柘榴面前来。
她的烦恼无非就是这些絮絮的小事，夺罕总不能在她眼前钻出来走掉，只得躺在树上打盹，半梦半醒地听她唠叨。等她诉完了苦，回去干活，馒头也早冷了，可夺罕还是会三两口把它吃掉。
第二年的夏天，柘榴的个子高了一寸，胸前有了雏鸟嫩嘴般的起伏。她是绣师技艺最出众的弟子，已可以顶替她体弱的师父做些活计，绣坊里的女孩们也开始懂事了，不再需要她照料起居。她的抱怨越来越少，来了也时常不说话，只是背倚着柘榴树，静静坐上片刻。
海市也在长大。自出现在宫中的第一天起，她就是男装打扮，宫人从来不准近身伺候。柘榴已完全长成少女身段的时候，海市依然瘦直笔挺，像一支纤细的矛。每一个见到她的人都知道，眼前的少年是凤庭总管方诸的第二个养子，没有人见过她幼小年纪女装的模样，只怕她自己也忘了。
夏天的午后常有骤雨，夺罕与方鉴明在廊下铺开紫蒲草席对弈，檐角雨水急落，汇成绵长白线帘幕，垂入霜平湖。海市喜欢穿着男孩儿的宽大素锦单衣，赖在棋枰旁读一本闲书，呵欠不断，终于伏在方鉴明膝头睡去，嘴里还叼着半支没吃完的桂花糖，男人总是轻轻替她把糖从唇间拿开。女孩指间的书页半开着，被湿凉的风簌簌翻动。
不下雨的日子，夺罕会在校场上与海市练习，他将刀剑之术倾其所有地传授给她，却始终不让她接触分毫使毒的技艺。使毒的人最终总会死在毒上，他记得鞠七七这样对他说过。
海市其实是怕血的，她扼死第一只兔子的时候是八岁，方鉴明不许她用刀，只准用双手。兔子白净肥硕，毛茸茸的，在女孩两手虎口之间扭动踢蹬，吱吱尖叫。海市的手在发抖，兔子使劲一挣，翻身就跑，撞翻了屋角一小篮鸽蛋，眼看就要窜出厨房。方鉴明没有理睬那兔子，仍在门外静静看着海市，手里握着一柄玉色缎面折扇，连眉梢都不曾动上一动。海市一咬牙，扑在方鉴明脚前，双手摁住兔子温热的身躯，抓紧举起，猛力往石板地上摔去。兔子立刻不动了，厨妇赶上来把它提走，晃晃悠悠，像是用毛皮包裹的一小袋肥肉。鸽蛋黄白横流的地上，留下铜铢大小的一汪血迹。
厨妇用黄姜与小尖椒把兔子炖了，汤汁鲜浓，是晚膳的一道好菜。每当方鉴明的目光移到海市身上，她便伸出筷子去，夹起一块兔肉送进嘴里，努力咀嚼咽下。
夜里，海市悄悄溜进夺罕的卧房，挤在他身边。夺罕醒了，掀开被子让她钻进来。
“怎么了？”他低声问。
“好像那兔子还在我肚子里扭来扭去，好像……好像它还活着一样。”女孩小小的两手冰冷如石，不知在凉水里洗了多久。
但海市很聪明，第二次杀兔子时，她便学会一掌拍在兔子后脑，干净利落地让它断气。
四年后，海市开始与他们一同在夜间出门，有时一年两三次，有时一月一两次。回到霁风馆时，夺罕的卧房里总是备有一缸清冽冷水，供他清洗血污，不论季节冷暖。他知道海市的房里也是一样。
天享十二年春天，海市练箭时伤了臂膀，夺罕把伤药送去她的房间，撞见她披着袷衣在炭盆上烘烤一匹刚洗净的白帛，见他进来，立刻背转过身。夺罕这才知道她早已开始束胸。他恍然想起她都十四岁了。
也是这一年，盲眼绣师病得越发厉害。从头年的秋天起，她便只能卧床，不见再出来走动。柘榴早过了及笄之年，许久不跟树娘娘说话了，可即便夺罕出门十天半月，回来时仍能在树下找到一只微温的油纸包。
柘榴偶然坐在树下发呆，早起挑炭的剑师学徒见了她，脸会骤然红透，脚下打结，几乎连人带着挑子摔倒在地。夺罕在树冠里往下看，却只能看见晨曦梳过柘榴低垂的浓密眼睫，像是他自己的乌金颜色。
“师父她，大概快不行了。”柘榴低声说。她把头往后仰，靠在树上，茫然盯着夺罕藏身之处，眼瞳是清澈明净的茶色。
一瞬间夺罕以为她看见了他，但他立刻明白那是不可能的——数层厚密枝叶将他挡得严严实实。
“树娘娘，如果我求您，让师父不要死，您能不能答应？”少女停了片刻，没有等到回音，自己苦笑起来，“您也只是一个凡人吧。我十七岁了，也知道一棵树大概是不会吃馒头的。你到底……是谁呢？”
这一问令夺罕猝不及防，心跳得如此猛烈，他几乎怕柘榴会听见它在胸腔中撞击的声音。她站了起来，回身仰望巨木，夺罕不禁绷紧了躯体，注视着她的一举一动。
她知道我不是什么树娘娘，只是个骗子。夺罕的心好像被揉成了皱巴巴的一团。她会生气的……她是不是要哭了？
但少女什么也没有做，只是张开手臂，环抱了树身，将额头抵在皴裂的树皮上。
满树的柘榴花蕾都鼓饱了，好像轻轻触碰，就会炸开一串喧嚣灿烂的花。
“谢谢你。”她悄声说。
那天夜里，夺罕如幽灵般站在绣师床前，看着这个枯瘦的中年妇人。她在出汗，周身衣物被褥都湿得溻在身上，眼窝深陷成凹，蜡黄皮肤紧绷在骨头外面，两颊燃烧着病态的红。
学徒在门外的小花厅里煎药，扇火的小蒲扇还在指尖上挂着，人已经盹着了。绣师发着高热，神志昏蒙，即使她醒来，那双蝙蝠般的灰白盲眼也看不见夺罕。
只耗了一刻工夫，夺罕便确知她并非中毒或受伤，侵蚀她生命的只是实实在在的病。宫中的医官既已束手无策，他更不会有什么良方。
绣师艰难地呼吸，每一次的动静都像是微风穿过多孔的山石，发出古怪的啸声。
夺罕低头看自己的两手。他有千种杀戮手法，却没有一技可活人命。他唯一能做的事，只是拿起床头的布巾，替她擦去额上横流的汗，而后转身离开。
六天后绣师过世了，死状并不体面，卧房里弥漫着临终失禁的恶臭。柘榴板着苍白的脸，独自提了一桶水，替绣师更衣，不让其他女孩们插手。
卧房的窗上糊着洁净白竹纸，滤出温润烛光，那微不足道的光，在深重的夜里凿开一个口子。夺罕隐身在屋檐下的阴影中，向窗缝内窥看。
柘榴将布巾浸了滚烫的水，绞干，俯身轻柔地擦拭绣师的脸与身，又牵过死人冷硬的手指，缓缓擦拭，像是要把她再焐暖回来。
天气眼看要入暑，热气熏蒸，汗珠从少女发间滚下，淌过额头，坠在鼻尖，她腾不出手，只能偏头把汗抹到自己肩上，把光洁的鬓发也揉得蓬乱了。
为绣师洗净了四肢，柘榴再要去擦洗后背，尸体却已僵硬。她咬着牙，用上了肩与手，竭尽全力想把绣师干瘪的身躯翻过来。一试再试，却总是徒劳。她愣怔地站了一会儿，终于双膝落地，在床前跪下，像个孩子似的埋头啜泣起来。
夺罕心中不忍，几乎要伸手推窗，唤她的名字。
你想对她说什么？小声音从虚空中浮现，冷冷嘲弄。说你就是那棵树？说你在树上偷看了她整整六年？她是个可以走在光天化日之下的人，你又算是什么呢？她甚至没见过你的脸。
我又算是什么呢？夺罕自问。
他知道，在宫中侍奉方鉴明的人并不多，不过数十，宫外埋伏的暗线却不知其数。朝臣都管他们这些人叫作黑衣羽林，即便在自家静室议论起来，也需小心翼翼，又是疑惧，又是痛恨。他大概也算作这些人的一员……同样见不得光的一员。
夺罕低下头，只是把紧握的指节抵住墙面，把全副力气都无声地使到那糙硬无知的土石上，他甚至不能一拳拳尽情捶打下去。除了起死回生，他本可以替她做任何事，易如反掌……但这一切必须隐藏在阴湿的角落里，绝不能为她所知。
良久，窗内的柘榴终于站起身来，用衣袖擦干红肿的眼，开门出去喊人帮忙。
望了她的背影最后一眼，夺罕离开了那扇微光朦胧的窗，返身回到静默的黑暗中。
次日，奉方鉴明的手令，夺罕与两名年轻的检肃吏一同化名远赴宛州，寻找顾大成旧部谋叛的证据。
一生中，值得悔恨的事情数不胜数，但这是他日后最不愿想起的一桩。
就在夺罕离开禁城的那一天，盲眼的绣师也被送还原籍安葬，三十一名弟子在宫门长跪叩头送别。午后，从帝旭居住的金城宫来了一位内臣，褒扬了弟子们的感孝尊师之心，并当场赐下每人一盏杏仁茶，饮下杏仁茶的年轻绣女们当夜全都失了明。皇帝一向是任性的，宫中没有了盲绣师，他便要自己造出来。
夺罕两个月后返回帝都，方鉴明遣了两名霁风馆的人时刻跟着他。夺罕深夜推门踏入那名传旨内臣的寝室时，那两人仍然紧随近旁，面无表情地看着。
内臣的鼻子被夺罕两指死死捏紧，不能进气，却又畏惧送到嘴边的剧毒粉末，不敢张嘴呼吸，只得在他两臂的钳制中可怜地抽搐挣扎，死去的时候面目早已青紫。
“你们说，他是被毒死的，还是被憋死的呢？”夺罕放开手，让尸体滑落到地上。
“大公子，请您适可而止。”两人中的一人低声说道。
“他是不是告诉你们，只要不杀皇帝，随便我要取谁的性命都可以？”夺罕挑衅地盯着他们。
身着黑衣的两人沉默不语，麻利地从内臣床上扯下被子，卷裹着尸首抬了出去。再也没有人提起过那个内臣，他消失在宫中，仿如从未存在过。
夺罕回到霁风馆时，又是夜里。远远看见校场上燃起两列火盆，海市拉开一张六石的硬弓，眯眼瞄准百步外的草靶。她性子太急，春天落下的肩伤还未大好，为防旧创复发，方鉴明站在身后，左手替她稳住弓腰上的望把，右手握住她张弦的右手。她的箭术是方鉴明传授的，两人同挽长弓，犹如紧贴的形与影，连气息都匀和如一。
女孩身量已到方鉴明肩头，火光烈艳，在她蜜金色肌肤上更添了一重胭脂颜色，男装正适合她纤瘦的身形，像个爽秀的少年。
七月正是柘榴花树盛放的时节，晚风徐来，落英扬坠如雨，洒得人满头满肩。一瓣残花恰落在方鉴明鼻尖，海市是孩子心性，转头看见，禁不住就笑了。箭仍在弦上，她腾不出手来，顽皮地仰起脸，呼地从他脸上吹去了那点碎红。
箭飒然离弦，却没有中靶。
方鉴明肩背紧绷，温雅面容上仍残留着方才那一瞬的震愕与困惑。
夺罕知道那是怎样的感觉。
是身体里曲折锁闭的机关被逐层拆解，谁的指尖一触，拨动了藏匿最深的那根清越钢弦。
是心腔里满满鼓起了飞扬的风，像是可以就此脱离身体，轻盈飞去。
是自此以后，世间一切都与昨不同。
可是，纵使他敢于站在柘榴面前，她也再看不见他了。
收留海市之初，他曾问方鉴明为何独独留下这个女孩，得到的答案只是一个微笑。
这一刻，夺罕知道自己唇边也浮现了同样残忍的微笑。
义父，您后悔了吗？